efecto mariposa m.

El efecto mariposa es un fenómeno que forma parte del estudio de la teoría del caos, una rama de la física y las matemáticas. Este efecto sostiene que una pequeña acción realizada en una situación determinada puede tener repercusiones inesperadas y de gran magnitud en un lugar o contexto totalmente diferente o aparentemente no relacionado. Los orígenes de la teoría del caos se remontan a la década de 1960, cuando Edward Lorenz, un matemático y meteorólogo norteamericano, publicó su artículo «Deterministic Nonperiodic Flow». El efecto mariposa se fundamenta en el caos, el fenómeno según el cual un pequeño cambio en las condiciones iniciales de un sistema da paso a una evolución muy diferente, cosa que le da una apariencia aleatoria, a pesar de no ser así.

La denominación de este compuesto patrimonial, que incluye el sustantivo mariposa, radica en la metáfora que usó Lorenz en su descripción del fenómeno. El meteorólogo planteó su teoría a través de la siguiente pregunta: ¿el aleteo de una mariposa en Brasil puede provocar un tornado en Texas? Su hipótesis partió de la base de que algo tan pequeño y aparentemente inconsiguiente como el aire provocado por el aleteo de una mariposa puede causar, hasta cierto punto, pequeños cambios en las condiciones atmosféricas locales. Estos cambios empiezan a impactar factores como la temperatura o los patrones de viento del área. Como consecuencia, las alteraciones en el sistema eólico hacen que un huracán que se dirigía hacia el océano cambie su ruta progresivamente, hasta que acaba chocando contra una ciudad, destruyendo así un sinfín de casas y poniendo miles de vidas en peligro. Todo porque una mariposa movió sus alas en la otra punta del mundo. Así es como Lorenz detectó el efecto inmenso que puede tener una pequeña acción en un sistema complejo y cómo esta relación no es para nada aleatoria:

• Alguien podría ver en esto una manifestación del efecto mariposa: un hecho aparentemente aislado puede causar un cataclismo. [El Comercio (Perú), 2/11/2008]
• La pérdida masiva de hielo, estimada en unos 147 gigatoneladas/año, activa el temor al aumento del nivel del mar en todo el planeta y a la propagación del efecto mariposa que puede reducir el albedo terrestre (la cantidad de radiación solar devuelta a la atmósfera tras chocar con la superficie terrestre) y alterar aún más el sistema global. [El País Semanal (España), 26/3/2017]
• Sin embargo, la CEO opina que no es así, porque hay un delicado encadenamiento en la producción global que puede provocar un efecto mariposa sobre la producción local. [La Nación (Argentina), 3/4/2025]

A pesar de que el concepto detrás de este neologismo tiene aplicaciones, principalmente, en el clima y los modelos de predicción meteorológicos, con el tiempo ha adquirido una gran presencia en otros campos. Como se ve en el tercer contexto, un efecto mariposa puede darse en cualquier ámbito de la sociedad, como en empresas o en la política. Asimismo, este concepto ha acabado haciéndose un hueco en la cultura popular actual. La idea de consecuencias inevitables e impredecibles ha fascinado a muchos creadores, y aparece en franquicias y películas como Jurassic Park, la oscarizada Todo a la vez en todas partes, Los Simpson o la serie Breaking Bad, en la que tiene un gran peso en la trama. Más recientemente, el efecto mariposa se ha referenciado incluso en el mundo de la música, como, por ejemplo, en la canción «Bigger Than The Whole Sky», de la artista Taylor Swift, en la que la narradora se cuestiona si el aleteo de un pájaro en Asia ha sido el precursor de la gran pérdida que está experimentando:

• El efecto mariposa que ya citó Spielberg en Jurassic Park sirve para iniciar las sugerencias acerca de la teoría del caos. [Levante (España), 27/7/2010]
• Créannos que es difícil explicar los entresijos de la película sin reventársela pero le diremos que una mala decisión y, sobre todo, no saber cómo rectificarla, creará un efecto mariposa de consecuencias imprevisibles. [La Vanguardia (España), 5/9/2018]

Aparte de su presencia en la cultura y la sociedad, efecto mariposa es una denominación que tiene ya un recorrido considerable. En la base de datos del BOBNEO se recoge ininterrumpidamente desde el año 2006. Por lo que respecta a su presencia lexicográfica, encontramos el neologismo recogido en el diccionario Clave, como subentrada del lema efecto. Además, también se recoge en diccionarios de otras lenguas, como por ejemplo en francés, en el diccionario Larousse, effet papillon, o en inglés, en el Oxford English Dictionary y el Merriam-Webster, con el lema butterfly effect. Así pues, este es un concepto bien establecido, tanto en obras de referencia como en el uso de los hablantes, y debe tener cabida en nuestro diccionario, el cual ya recoge palabras que siguen el mismo patrón, como efecto invernadero, efecto bumerán o efecto dominó.

Yago Soler Arróniz
Observatori de Neologia
Universitat Pompeu Fabra (España)