En la actualidad, la espirulina debe su gran popularidad a que se considera un superalimento o alimento del futuro por su alto valor nutricional. Se dice que entre el 60 % y 70 % de su peso son proteínas, con todos los aminoácidos esenciales y no esenciales en forma perfectamente balanceada. Contiene vitaminas B1, B2, B3, B6 y B9, así como A y C; es fuente de potasio, calcio, magnesio, zinc y otros minerales y micronutrientes. Este superalimento proporciona ácido linoleico y varios pigmentos que sirven de antioxidantes, tales como zeaxantina, ficocianina, betacarotenos y otros carotenoides que se asocian con la salud y la protección de los ojos.

[fotografía] Polvos esparcidos, dispuestos en dos colores que insinúan por su silueta la figura de un huevo frito

Sendo Serra (Pexels)

La espirulina es un organismo vegetal que hace fotosíntesis y debe su color verde a la clorofila y el azul, a la ficocianina. Crece en la superficie de lagos, ríos y estanques de agua salobre y temperatura templada. Su nombre científico es Athrospira, de la que las dos variedades más conocidas y empleadas como alimento humano son la Athrospira platenses y Athrospira maxima.

En México, la espirulina, con el nombre náhuatl, tecuitlatl, que significa ‘excremento de las rocas’, se consumía desde mucho antes de la llegada de los españoles a América y, hasta cierto punto, se le atribuye el haber hecho posible el aumento de la población en ese periodo. Muchos de los registros de la época acerca de la dieta de los aztecas aseguran que esta era completa y balanceada, tanto cuantitativa como cualitativamente gracias al tecuitlatl, que se cosechaba en la superficie del Lago de Texcoco y, después de secarlo, lo vendían en el mercado de Tenochtitlán. Y en África, la tribu kanembu desde hace muchos siglos cosecha la espirulina (en kanembu, dihe, dihé o die) a la orilla del lago Chad; se usa en la comida y se vende en forma de un puré seco en los mercados de Chad:

  • Aparte del amaranto, los aztecas y los mayas incluían en su dieta un alga (tecuitlatl o espirulina), que se producía en lagos y aguas alcalinas de México. En África se conoce como dihé o dihe por las tribus nativas de la región del lago de Chad. [La Jornada (México), 27/8/2005]

Según el Oxford English Dictionary, la espirulina es una «cianobacteria filamentosa microscópica que forma masas enredadas en lagos alcalinos de temperatura templada en África, México, América Central y del Sur». En relación con sus usos, agrega que es una «cianobacteria que se seca y se prepara como alimento o como suplemento dietético por ser una fuente rica en proteínas, vitaminas y minerales».

Las cianobacterias se denominan «algas verdeazules, algas verde-azuladas o cloroxibacterias, debido tanto a la presencia de pigmentos clorofílicos que le confieren ese tono característico, como a su similitud con la morfología y el funcionamiento de las algas» (Wikipedia). Como consecuencia, la espirulina se conoce también como alga espirulina y otros nombres relacionados, que se describen más abajo.

El vocablo espirulina no está recogido en los principales diccionarios de referencia del español. Sin embargo, el Diccionario breve de mexicanismos de Guido Gómez de Silva lo define como: «producto comestible derivado de cierto musgo espeso llamado en náhuatl tecuitlatl». Espirulina originalmente viene del griego, speira, σπεῖρα, ‘espiral’. Pasó después al latin, spirula, ‘pequeña espiral’, formada por spira, ‘espiral’, y el sufijo diminutivo -ula. Además, lleva el sufijo -ina, que se usa para nombrar sustancias. La Real Academia recoge tecuitlatl en el CORDE en un documento de 1781, escrito por Francisco Javier Clavijero, y, posteriormente, el CREA y el CORPES XXI recogen tanto espirulina como spirulina y, como es de esperar, con mayor frecuencia a partir del año 2000. La base de datos BOBNEO del Observatori de Neologia únicamente registra espirulina, pero con baja frecuencia. Otras lenguas latinas conservan también el préstamo directo o adaptado del latín: spiruline, en francés, spirulina, en italiano y espirulina en catalán y portugués.

En español, a pesar de que existe considerable variación denominativa relacionada con la voz espirulina, que se manifiesta mediante diferentes fenómenos de formación, el más común es el préstamo del latín, tanto directo como adaptado que, en términos prácticos, se traduce en agregar, o no, la letra e al principio de la palabra para facilitar su pronunciación:

  • Varias especies de Spirulina tuvieron gran importancia en la dieta de los antiguos pobladores por su alto contenido en proteínas; sin embargo, en la actualidad ya casi no se encuentran en la región, aunque son cultivadas en otros lugares, como en el lago de Texcoco. [La Jornada (México), 28/5/2012]
  • La espirulina, una diminuta alga utilizada hasta ahora en piscicultura y vendida como antioxidante en las tiendas naturistas, podría ser la solución a la desnutrición en Colombia, donde un grupo de investigadores busca cultivarla industrialmente y masificar su consumo. [El Espectador (Colombia), 5/8/2014]

Otro proceso de formación que se pudo identificar, que da cuenta de la variación denominativa, es el de composición, que incluye diferentes combinaciones de elementos, en los que también se perciben fenómenos de metonimia y meronimia:

  • Investigadores del Instituto Politécnico Nacional (IPN) iniciaron estudios para producir y aprovechar las proteínas, en particular ficocianinas, contenidas en el alga espirulina, y adicionarla en alimentos para fortalecer el sistema inmunológico con el fin de aumentar la protección ante el Covid-19. [La Jornada (México), 22/6/2021]
  • El alga Spirulina es una planta nutricional sin equivalente. Por lo general, se desarrolla y consume como un complemento alimentario. [Archdaily (Colombia), 23/8/2015]
  • La microalga espirulina es una especie acuática que puede llegar a tener en su constitución celular hasta el 93% de proteína. [Biomarino (Perú), 27/3/2020]
  • La cianobacteria que corresponde a una forma espiralada y se utiliza en la alimentación humana, siendo el nombre correcto Arthrospira platenses. [Scielo Perú (Perú), 1/12/2019]
  • Llamada muchas veces «alga azul», la espirulina hoy se le considera cada vez más un «súper alimento». [Spiterm (España), 25/1/2019]
  • Conocida también como alga verdiazul, la espirulina es uno de los alimentos de origen vegetal más concentrado en buenos nutrientes. [La Vanguardia (España), 24/9/2018]
  • La espirulina también conocida como alga verde-azul, es una de las algas más populares en el mundo de los suplementos alimenticios dedicados al fitness. [Vitónica (España), 5/10/2016]

Si bien la espirulina se conoce y se ha usado como alimento en distintas culturas desde hace muchos siglos, su clasificación como superalimento y, por ende, su popularidad actual es relativamente reciente, lo que explica que no aparezca en los diccionarios de lengua. Por ello, sería recomendable incluirla en su forma más frecuente, que corresponde al préstamo adaptado del latín, espirulina, indicando también el préstamo directo, spirulina.

María Pozzi
Centro de Estudios Lingüísticos y Literarios El Colegio de México (México)

espirulina f.

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