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En la tradición occidental, el unicornio es un animal mítico con forma de caballo y un cuerno recto en medio de la frente y es símbolo de fuerza, rareza, misterio y pureza. Sin embargo, hoy en día, la palabra unicornio se utiliza para describir las empresas de nueva creación que tienen una valoración de mercado de más de mil millones de dólares antes de cotizar en bolsa. Esto significa que la empresa ha adquirido una posición destacada en el sector y goza de un amplio reconocimiento por parte de los inversores y el mercado; de hecho, es una tarea muy difícil para una empresa que cotiza en bolsa, por no hablar para una empresa de nueva creación. Este uso nuevo en economía empezó en 2013: Aileen Lee, una empresaria y también una de las pocas mujeres capitalistas de riesgo de alto perfil en Silicon Valley, acuñó el concepto de unicorn company para describir a este tipo de empresas de creación nueva. Este giro semántico implica un cambio de criaturas mitológicas a entidades económicas por expansión semántica a través de una metáfora. Este uso metafórico refuerza la expresión al asociar la rareza y singularidad simbolizadas por los unicornios con estas startups tan valoradas, destacando su rareza y excelencia en el mundo empresarial.

Además, en muchas leyendas, el unicornio, como un animal único, representa sabiduría, y, del mismo modo, el éxito de estas startups también simboliza que tienen la misma sensatez que el unicornio. En el mundo se consideran ejemplos de innovación disruptiva, capaces de transformar sectores enteros mediante nuevas tecnologías, modelos de negocio innovadores o estrategias de mercado únicas. Asimismo, el uso de este término pone de relieve la dificultad de crear empresas con estas características particulares. Por tanto, los unicornios no solo son una señal de éxito, sino también de la resistencia y adaptabilidad de sus fundadores y equipos. Su uso se extiende tanto en España como en América Latina:

• Como Factorial, el resto de los unicornios del ecosistema digital español ha experimentado un cambio de paradigma desde mediados de 2022, cuando subieron los tipos de interés y se desvaneció el furor por el negocio digital tras la pandemia. [La Vanguardia (España), 25/2/2024]

• Los incentivos son, desde el sector público, a la multiplicación de unicornios, firmas innovadoras con más de 1000 millones de dólares de valuación. [La Nación (Argentina), 10/1/2016]

• En 2023, las startups españolas lograron una nueva cifra récord con cinco unicornios emergentes, consolidando a España como un hub de innovación tecnológica en Europa. [El País (España), 13/4/2024]

• Los unicornios tienen sucesores: si esas criaturas fantásticas dan nombre a las empresas valuadas en billones de dólares, los principales bancos de inversión ya apuestan hoy a cuál será la primera compañía en atravesar las 13 cifras, vencer la superstición (la triscaidecafobia) y llegar al trillón, en inglés, una unidad impensada, casi irreal. [La Nación (Argentina), 17/4/2017]

• Juan de Antonio, CEO y fundador de Cabify, el primer unicornio español, conversa en exclusiva con Día1 sobre la transformación de su negocio y sus ambiciosos planes en el mercado peruano, país que visita por primera vez después de la pandemia. [El Comercio (Perú), 5/6/2023]

• Se acomoda un poco el pelo el muchacho de Flores fundador de Belong —una start-up del rubro inmobiliario muy cerca de ser el próximo unicornio— que accedió, siempre mediante becas, al estudio. [Diario Perfil (Argentina), 25/9/2022]

En otras lenguas como en alemán, inglés, francés e italiano, e incluso en lenguas más lejanas como el chino, unicornio también ha visto ampliado su significado léxico en el ámbito económico, si bien los diccionarios de español todavía no recogen este significado. Además, unicornio ya ha sido incorporado en los principales diccionarios de referencia de en el diccionario francés Le Petit Robert, que recoge licorne (‘unicornio’) como metáfora de algo raro, ideal o casi imposible, o en el diccionario de alemán Duden, el Oxford English Dictionary inglés y el Treccani de italiano recogen el mismo significado que el francés.

La frecuencia del término unicornio en contextos económicos muestra una tendencia al alza. Una vez que se incorpore al diccionario académico contribuirá a una mejor comprensión de los fenómenos de la economía contemporánea, y además demostrará que el lenguaje no es solo una herramienta para reflejar la realidad, sino también un puente importante para darle forma.

Xinyue Liu
Universitat Pompeu Fabra (España)